De Nederlandse voetbalwereld neemt afscheid van een van haar geliefde veteranen: oud-profvoetballer Leen van de Merkt is op 77-jarige leeftijd overleden, zo melden meerdere nieuwsbronnen.
Van de Merkt, geboren op 15 februari 1948 in Utrecht, maakte naam als middenvelder in het Nederlandse voetbal en werd door velen herinnerd als een gedreven en technisch vaardige speler.
Hij begon zijn loopbaan bij de Utrechtse amateurclub Ultrajectum en maakte op 17-jarige leeftijd zijn debuut in de Eredivisie bij USV Elinkwijk. Na de fusie van Elinkwijk met DOS en Velox in 1970 was hij één van de spelers die doorging bij de nieuwe club FC Utrecht.
De periode waarin Van de Merkt zijn grootste successen beleefde was bij FC Amsterdam. Met die club bereikte hij in het seizoen 1974-1975 de kwartfinale van de UEFA Cup, een van de grootste sportieve prestaties uit zijn carrière.
Naast Elinkwijk en FC Amsterdam speelde Van de Merkt ook voor FC Utrecht en SC Amersfoort, en hij sloot zijn profloopbaan af in 1979. In totaal kwam hij in het Nederlandse betaald voetbal honderden keren in actie.
Na zijn actieve carrière bleef hij betrokken bij het voetbal als trainer bij verschillende amateurclubs en als prominent lid van de Utrechtse voetbalgemeenschap. Zijn inzet en liefde voor de sport maakten hem tot een gerespecteerde figuur binnen en buiten de stad.
Clubs, oud-teamgenoten en supporters betuigen hun medeleven aan familie en vrienden. Het overlijden van Van de Merkt laat een leegte achter in de Utrechtse voetbalwereld, waar hij generaties aan voetballiefhebbers inspireerde
